발문: 도대체 인간 배아를 유전자 편집해야 하는지 여부

도대체 인간 배아에 대한 유전자 편집

최근 광저우 의과대학 범용팀이 유전자 편집 기술로 HIV 면역을 할 수 있는 인간 배아를 만들었다고 논문을 발표했다. 에이즈 바이러스는 체내에서 생존하고 번식해야 하며, 인체의 면역세포 표면에 있는 단백질과 결합하여 면역세포로 들어가야 한다. 이 단백질의 유전자가 돌연변이를 일으켜 HIV 가 면역세포에 들어갈 수 없는 소수의 사람들이 천성적으로 HIV 에 면역을 한다. 범용팀은 CRISPR/Cas9 라는 유전자 편집 기술을 사용하여 인간 배아 세포 안의 게놈을 개조하는데, 인위적으로 이 단백질 유전자를 돌연변이하게 하면 이론적으로 이렇게 생긴 배아 세포가 HIV 에 면역력을 갖게 된다.

역사상 두 번째 유전자 편집 기술로 인간 배아 세포를 개조한 것이다. 첫 번째 사례도 중국 과학자들이 완성한 것이다. 지난해 중산대 생물학 부교수 황군은 이 기술을 이용해 인간 배아 세포에서 베타 지중해 빈혈과 관련된 유전자를 수정했다. 이 두 논문을 발표한 학술지에는 아무런 영향력이 없지만, 그들은 모두 국제적으로 많은 관심을 불러일으켰으며, 1 년 동안 중국 생물의학 분야에서 국제적으로 가장 유명한 성과라고 할 수 있다. 국내에서 걸핏하면 노벨상을 받을 것으로 예상되는 성과보다 훨씬 유명하다.

그러나 이들이 유명한 것은 그들이 얼마나 높은 학문적 가치를 가지고 있기 때문이 아니다. 이들의 의미는 CRISPR/Cas9 라는 유전자 편집 기술이 인간 배아 세포를 개조하는 데 사용될 수 있다는 것을 증명하는 것일 뿐이다. 그러나 이것은 우리가 예상한 것이다. 이 유전자 편집 기술은 최근 몇 년간 생물의학 연구의 큰 이슈로, 다른 실험실에서 원숭이 배아 세포의 유전자를 포함한 다른 동물 세포의 유전자를 수정하는 데 사용되었으며, 인간 배아 세포의 유전자도 개조될 수 있다는 것은 전혀 놀라운 일이 아니다. 이들이 관심을 끄는 이유는 인간 배아 세포의 유전자를' 감히' 개조하는 데 있다. 이는 외국, 특히 서방 국가에서는 논란의 여지가 있고 금기시될 수 있는 과제다. 황군이 팀의 논문을 발표한 후, 국제적으로 유전자 편집 기술과 관련된 윤리적 문제를 논의하여 인간 배아를 개조하고 보조 생식을 금지하는 회의를 열기까지 했다. (윌리엄 셰익스피어, Northern Exposure (미국 TV 드라마), Northern Exposure (미국 TV 드라마), 과학명언